인도는 오랜 세월 동안 ‘카스트(Caste)’라 불리는 고유한 신분제 사회 구조를 유지해 왔다. 이 제도는 사회를 네 개의 주요 계층과 수많은 하위 계층으로 나누며, 각 계층에 고유한 직업을 배정하는 방식으로 작동했다. 이러한 구조 속에서 수천 년간 특정 직업군은 세습적으로 이어져 왔으나, 근대화와 헌법 개정, 도시화 등의 영향으로 일부 직업은 점차 사라지거나 기능을 잃게 되었다. 이 글에서는 인도의 신분제 기반 직업 구조의 형성과 소멸, 그리고 현대 사회 속 변화 과정을 탐구한다.
인도 신분제도의 역사와 직업 분화
인도의 전통 사회는 힌두교 경전인 『마누 법전』을 기반으로 하는 ‘바르나(Varna)’ 체계를 통해 신분과 직업을 엄격하게 구분해 왔다. 이 체계에 따르면 사회는 브라만(성직자), 크샤트리아(전사 및 왕족), 바이샤(상인 및 농민), 수드라(노동자)의 네 계급으로 나뉘었으며, 이 외에도 ‘달리트(Dalit)’라 불리는 불가촉천민 계층이 존재했다. 각 계급은 특정 직업에 종사해야만 했고, 타 계급의 일을 맡는 것은 금기시되었다. 예를 들어 브라만은 제사장이나 학자로, 크샤트리아는 군인이나 통치자로, 바이샤는 상인이나 목축업자로, 수드라는 농업 노동자나 기술자로 일했다. 달리트 계층은 장례, 가죽 가공, 청소 등의 ‘불결하다고 여겨지는’ 직업을 담당했다. 이러한 직업 분화는 혈통과 출생에 따라 결정되었으며, 세습적으로 전승되었다. 심지어 결혼도 같은 카스트 내에서만 가능했고, 교육과 거주지, 심지어 마시는 물의 장소까지 구분되던 시기도 있었다. 이처럼 직업은 단순한 생계 수단이 아닌 사회적 정체성과 연결된 구조였기에, 신분제 기반 직업 구조는 인도 사회에 깊게 뿌리내릴 수밖에 없었다. 하지만 19세기 말 영국 식민 통치와 함께 서구식 법률 및 교육 체계가 도입되면서 변화의 물꼬가 트이기 시작했다. 이후 1947년 인도 독립과 1950년 헌법 제정으로 카스트에 따른 차별이 법적으로 금지되었지만, 수천 년간 고착된 직업 구조는 쉽게 사라지지 않았다. 다만 도시화와 경제 구조 재편이 본격화되면서, 일부 전통 직업은 점차 사라지는 현상이 나타났다.
사라진 직업군과 그들의 역할
신분제에 따라 배정되었던 많은 직업들은 산업화 이전까지만 해도 인도 사회의 기반을 이루는 역할을 했다. 특히 달리트 계층과 일부 수드라 계층은 공동체 유지에 없어서는 안 될 필수 노동을 맡아왔으며, 비록 차별의 대상이었지만 그들의 노동 없이는 사회 시스템이 유지될 수 없었다. 예를 들어 “도마(Dom)”라고 불리는 공동체는 시신을 화장하는 역할을 세습적으로 맡아왔다. 이들은 갠지스 강 유역의 화장장에서 활동하며, 수백 년 이상 장례 문화의 중심에 있었다. 그러나 현대에는 화장장이 전기화되고 장례 절차가 표준화되면서 도마 공동체의 직업은 급속히 줄어들고 있다. 또 다른 예는 “차마르(Chamar)”라 불리는 가죽 세공 직업군이다. 이들은 동물의 가죽을 벗기고 이를 가공해 신발, 가방, 벨트 등을 만드는 일을 세습적으로 수행했지만, 현재는 대규모 공장 생산 체제와 합성피혁 기술의 발전으로 거의 자취를 감췄다. 심지어 이들의 전통 기술은 문서화되지 않아 문화유산으로도 계승되지 못하는 경우가 많다. “발미키(Valmiki)”는 전통적으로 배설물 처리와 길거리 청소를 담당했던 집단으로, 오랫동안 도시 위생을 책임졌지만, 현대 위생 시스템의 도입과 정부의 공공 근로 시스템 전환에 따라 점차 사라지고 있다. 이들의 삶은 극심한 차별과 빈곤 속에 유지되었고, 직업의 소멸은 곧 생계의 위기를 의미하기도 했다. 이 외에도 전통적으로 특정 계층만 수행했던 “왕궁 음악가”, “사원 무희(데바다시)”, “지역 예언자” 등의 역할도 점차 제도 밖으로 밀려났으며, 일부는 불법 또는 관광 상품화되는 방식으로 왜곡되기도 했다. 이러한 변화는 단지 직업의 변화가 아닌, 문화의 소멸과도 연결된다.
현대 인도 사회에서의 변화와 문제점
현대 인도는 세계 최대 민주주의 국가로서, 헌법상 신분제에 기반한 차별은 철저히 금지되어 있다. 또한 정부는 역사적으로 소외되었던 카스트 계층을 위한 ‘예약제(Reservation)’ 정책을 시행하고 있으며, 이는 교육, 취업, 정치 분야에서 일정 비율을 보장하는 제도이다. 그러나 현실에서는 전통 직업 구조의 여진이 여전히 강하게 남아 있다. 시골 지역에서는 여전히 특정 집안이 동일한 직업을 대대로 이어가는 일이 비일비재하며, 결혼, 사무직 채용, 사회적 관계에서도 비공식적 신분 차별이 작동한다. 특히 전통 직업이 사라지면서 생계를 잃은 하층 계층은 도시 빈민으로 전락하거나 불안정 노동에 의존하게 되며, 신분제의 그림자가 새로운 양극화 형태로 남고 있다. 또한, 일부 전통 직업의 사라짐은 문화 정체성의 단절로 이어지고 있다. 예를 들어 과거 지역 공동체의 중심이었던 전통 장례 절차, 의식 음악, 수공예품 제작 등은 현대화된 시스템에 밀려 기억에서조차 사라지고 있다. 이에 따라 일부 지역에서는 전통 직업의 기록과 보존을 위한 시민단체와 박물관의 활동이 시작되었지만, 정부 차원의 적극적 지원은 여전히 부족한 실정이다. 반대로, 신분제와 결합된 전통 직업의 복원을 주장하는 목소리도 있으나, 이는 차별을 고착화할 수 있는 위험이 있어 매우 조심스럽게 접근해야 한다. 전통 직업의 의미를 문화적 가치로 존중하되, 사회 구조의 불평등과는 분리해 바라보는 시각이 필요하다. 인도의 전통 직업 구조는 단순한 직업군의 나열이 아닌, 신분과 사회 질서, 문화 전통이 깊이 얽힌 체계였다. 이러한 구조 속에서 특정 계층은 수천 년 동안 동일한 직업을 이어갔고, 그 과정에서 독자적인 기술과 문화를 발전시켰다. 그러나 시대의 변화와 함께 그 직업들은 점차 사라졌고, 일부는 기억에서조차 잊혀지고 있다. 이러한 변화는 인도 사회가 과거의 억압적 구조를 탈피해 나아가는 긍정적인 과정이지만, 동시에 지역 문화의 다양성과 민중 예술, 공동체 기반 전통이 함께 사라지는 문제도 야기한다. 전통 직업이 단지 ‘과거의 잔재’로 폄하되지 않도록, 역사적, 문화적 가치로서의 복원과 기록 작업이 병행되어야 한다. 사라진 직업 속에는 인도의 긴 역사가 담겨 있으며, 그것은 지금도 이 사회의 정체성과 다양성의 일부로 남아 있어야 한다.